Une obédience est une fédération de loges, dotée de statuts, d'une assemblée et d'un exécutif élu. Elle ne dirige pas le travail des loges mais délivre les patentes, arbitre les conflits et représente l'ensemble auprès des pouvoirs publics. La France compte une quinzaine d'obédiences, pour un effectif total estimé autour de cent cinquante mille membres.
Fondé en 1773, c'est la plus ancienne et la plus nombreuse. Il compte environ cinquante mille membres. Sa décision de 1877 de supprimer l'obligation de croire en un Grand Architecte de l'Univers a provoqué sa rupture avec la franc-maçonnerie anglo-saxonne, rupture jamais réparée. Il se caractérise par une liberté absolue de conscience et par l'admission des questions politiques et sociales dans ses travaux, ce que les obédiences dites régulières excluent.
Créée en 1913, c'est la seule obédience française reconnue par la Grande Loge Unie d'Angleterre, dont elle applique les critères de régularité : croyance en un être suprême, présence du volume de la loi sacrée sur l'autel, non-mixité, et interdiction des débats politiques et religieux en loge. Elle regroupe environ trente mille membres.
La Grande Loge de France, née d'une scission en 1894, pratique surtout le rite écossais ancien et accepté et se situe entre les deux positions précédentes. Le Droit Humain, fondé en 1893, est mixte depuis l'origine et implanté dans une soixantaine de pays. La Grande Loge Féminine de France, issue en 1945 d'une loge d'adoption, rassemble environ quatorze mille membres. La Grande Loge Mixte de France, la Grande Loge Traditionnelle et Symbolique Opéra et plusieurs structures plus petites complètent le paysage.
Le mot désigne la conformité aux critères posés par la Grande Loge Unie d'Angleterre depuis 1929. Il divise le monde maçonnique en deux ensembles qui ne se visitent pas officiellement, sans que cela empêche les contacts individuels ni les travaux communs sur des sujets extérieurs. Cette ligne de partage est davantage anglo-saxonne que continentale : en Europe latine, la majorité des effectifs relève d'obédiences dites libérales.